En un reciente estudio sobre comida vegana para perros, investigadores de la Universidad Occidental de Ciencias de la Salud, en California (EE.UU.), confirmaron «que los perros adultos clínicamente sanos mantienen la salud cuando se les alimenta durante un periodo de doce meses con una dieta vegetal nutricionalmente completa, disponible en el mercado, con proteína de guisante como ingrediente principal».
La alimentación de los perros con alimentos veganos a base de plantas está rodeada de una gran virulencia por parte de quienes la consideran antinatural y cruel. Las respuestas típicas en las redes sociales incluyen: «La comida de un carnívoro debe ser mayoritariamente carne. Si no quieres alimentarlo con carne, cómprale un conejo».
En primer lugar, hay que decir que los perros son omnívoros y llevan 27.000 años evolucionando a partir de sus antepasados, los lobos, de forma notablemente similar a sus guardianes humanos. Fisiológicamente han desarrollado el gen de la amilasa, el gen responsable de la digestión de los hidratos de carbono. Los perros han evolucionado aún más y ahora producen amilasa salival, como nosotros, que ayuda aún más en el proceso de digestión de los hidratos de carbono.(1)
La Asociación Veterinaria Británica (BVA) ha adoptado hasta hace poco una postura inequívoca tanto sobre la validez como sobre la ética de alimentar a los perros con una dieta vegana: «No se recomienda».
Sobre la ética, la presidenta de la BVA, Justine Shotton, dijo lo siguiente a finales de 2021: «Según las leyes de bienestar animal del Reino Unido, los propietarios de animales de compañía tienen el deber de cuidar de su mascota para garantizar que se satisfacen sus cinco necesidades de bienestar, incluida una dieta adecuada. Los propietarios podrían ser procesados en virtud de las disposiciones establecidas por esta Ley por causar daño y sufrimiento deliberados a cualquier animal al no satisfacer sus necesidades de bienestar a pesar del asesoramiento de expertos.»(2)
Sobre la cuestión de la integridad y el equilibrio, opinó además: «La carne contiene vitaminas y nutrientes vitales que necesitan los perros y los gatos. Aunque no lo recomendaríamos, en teoría es posible alimentar a un perro con una dieta vegetariana, pero los propietarios necesitarían el asesoramiento de expertos para evitar deficiencias dietéticas y enfermedades asociadas, pues es mucho más fácil equivocarse en el equilibrio de nutrientes que hacerlo bien. Un perro con una dieta vegetariana también puede necesitar suplementos sintéticos».
La integridad y el equilibrio en la alimentación y la dieta de un perro son imprescindibles, independientemente de que la dieta del perro sea a base de carne o de plantas. Las empresas que producen alimentos para perros, independientemente de la fuente de proteínas, deben tener y tienen mucho cuidado.
Ha habido muchos ejemplos de retiradas de alimentos cárnicos para perros producidos por grandes marcas por deficiencias o excesos, así como por la presencia de bacterias tóxicas, que podrían resultar, o resultarían, potencialmente perjudiciales para los perros si se siguiera alimentando a los perros(3, 4, 5)
Habría muy pocos alimentos para perros a base de carne o pescado en el mercado que no estuvieran suplementados con vitaminas y minerales. Parte de ello se debe a la degradación y pérdida de estos nutrientes vitales durante el procesado a altas temperaturas, así como durante el almacenamiento.
La pura verdad es que es la calidad, y el equilibrio, de los ingredientes, su biodisponibilidad, la formulación y el método de elaboración lo que hay que tener en cuenta cuando se elabora cualquier alimento para perros, vegano, de carne o pescado. Un perro alimentado sólo con carne no sobreviviría mucho tiempo: en primer lugar, nuestros perros, como nosotros, necesitan fibra, y ésta sólo procede de fuentes vegetales. La carne no tiene fibra dietética ni calcio y es deficiente en muchas vitaminas y minerales esenciales.(6)
En respuesta a un estudio a gran escala (2.536 perros) realizado por el Dr. Andrew Knight y publicado en 2022, en el que se concluía que «…las pruebas reunidas hasta la fecha indican que las opciones dietéticas más sanas y menos peligrosas para los perros son las dietas veganas nutricionalmente sanas», el Dr. Shotton comentó: «En la actualidad faltan datos sólidos a gran escala sobre las consecuencias para la salud de alimentar a los perros con una dieta vegana a lo largo de su vida, por lo que esperamos ver más investigaciones sobre si las fuentes proteínicas no animales pueden satisfacer las necesidades dietéticas de un perro a lo largo de su vida».
«Sabemos que los datos declarados por los propietarios tienen limitaciones, ya que sólo pueden ofrecer un aspecto de la imagen, por lo que también estamos deseando que futuros estudios evalúen los datos clínicos para construir una visión más holística del impacto de las dietas veganas en la salud de los perros.»
Aunque existe un conjunto significativo y creciente de pruebas anecdóticas sobre la viabilidad y la salubridad de las dietas veganas para perros, es comprensible que la BVA no las considere suficientes: «Como organización basada en pruebas, la BVA continuará siguiendo y evaluando todas las pruebas emergentes relativas a las dietas veganas, así como a otras dietas novedosas».
Por lo que respecta a la investigación más reciente, un estudio de un año de duración sobre perros alimentados previamente con carne que fueron sometidos a una transición y alimentados con una dieta vegana, 100% vegetal, durante 12 meses, mantuvieron una buena salud.
Sus conclusiones indicaban:
- Que casi la mitad (7 de 15) de los perros presentaban niveles insuficientes de 25-hidroxivitamina D al inicio del estudio. En otras palabras, cuando estos perros alimentados con carne entraron en el ensayo, casi el 50% presentaban niveles insuficientes de vitamina D. Durante los 12 meses del ensayo, los investigadores descubrieron que los niveles de vitamina D se normalizaron en la mayoría de los perros a los seis meses (6 de 7 perros con insuficiencia de vitamina D), y en todos los perros a los 12 meses, todo ello atribuible a la comida para perros de origen vegetal utilizada para el estudio.
- Esa dieta de estudio proporcionaba todos los AA esenciales de forma exógena. Además, los niveles de L-taurina (plasma) y L-carnitina (suero) mostraron un aumento estadísticamente no significativo de estos nutrientes al comparar los valores iniciales con los finales. En otras palabras, la dieta vegetal satisfizo los niveles de aminoácidos esenciales de los perros del ensayo y sus niveles de L-carnitina y L-taurina aumentaron desde que empezaron a comer carne en el estudio hasta los 12 meses de dieta vegetal.
- Los investigadores también documentaron que el peso corporal de los perros que cambiaron a la dieta basada en plantas se mantuvo estable, mientras que las puntuaciones de condición corporal tendieron a la baja en los perros con sobrepeso/obesidad. Se sabe que la alimentación basada en plantas reduce la grasa corporal en las personas a través de diversos mecanismos, como la menor densidad calórica de muchos alimentos vegetales enteros, el impacto en el equilibrio energético a través de la modulación del microbioma intestinal, el aumento del metabolismo postprandial (termogénesis inducida por la dieta), etc.
- En cuanto a la cobalamina (vitamina B12) y el folato (vitamina B9), con niveles medidos a los 0, 6 y 12 meses, el estudio descubrió que la cobalamina estaba dentro del intervalo de referencia normal en los tres puntos temporales. En el caso del folato, al inicio del ensayo 6 de los 15 perros alimentados con carne eran insuficientes en folato, y el número se redujo a la mitad, a 3, al final del ensayo en el mes 12.
Desde un punto de vista científico, es importante señalar que el diseño de este estudio va mucho más allá de las directrices de ensayo de alimentación de la AAFCO, consideradas la norma «de oro» para evaluar la seguridad nutricional del alimento. Estos parámetros fisiológicos se evalúan para garantizar que todos los animales que participan en el ensayo permanecen sanos y en buen estado, y utilizar la evaluación posterior para corroborar las afirmaciones de alimentos completos y equilibrados para mascotas y poner estos resultados a disposición de veterinarios y consumidores.
Los ensayos de alimentación de la AAFCO recomiendan un periodo mínimo de estudio de seis meses y ocho perros, con los exámenes de salud realizados por un veterinario autorizado y la evaluación de cuatro parámetros sanguíneos, incluidos el hematocrito, la hemoglobina, la albúmina y la fosfatasa alcalina.
Esto contraviene el estudio actual, en el que se utilizaron 15 perros durante un periodo de 12 meses para evaluar la seguridad nutricional y la salud y el estado de los perros alimentados con una dieta vegana.
No me cabe duda de que la respuesta de los organismos veterinarios será del tipo «al tratarse de un único estudio, basado en un único alimento, que no es ‘para toda la vida’, necesitamos ver más pruebas que demuestren la validez de las dietas veganas para perros».
A los investigadores que realizan estos estudios, ya sea por la salud de nuestros perros, por el bienestar de los animales o por razones de sostenibilidad medioambiental, gracias por hacer brillar una luz.
Por último, la cuestión de la sostenibilidad de alimentar a nuestros perros con comida a base de carne o a base de plantas.
La agricultura animal es responsable del 16,5-18,5% de las emisiones de gases de efecto invernadero, y del 90% de la deforestación, según la FAO(7). En la actualidad, la opinión científica está mayoritariamente convencida de que el mayor cambio que podemos, y debemos, hacer en nuestro estilo de vida para mitigar el cambio climático es comer menos carne y una mayor variedad de alimentos de origen vegetal, más allá de los monocultivos: maíz, trigo, soja y arroz (un enorme emisor de metano por derecho propio, sólo superado por los rumiantes).
Los estudios sobre el consumo de carne por nuestras mascotas estiman que consumen hasta el 20% de todos los productos animales.
Según la BVA, «la carne utilizada suele ser la que nunca acabaría en la cadena alimentaria humana en este país, ya que a muchos consumidores no les gusta comer esas partes de los animales: por ejemplo, callos, manitas de cerdo, ubres y patas de pollo. Los alimentos para animales de compañía son una forma útil de utilizar estos alimentos ricos en nutrientes sin que se desperdicien, lo que es importante tanto desde el punto de vista de la sostenibilidad como desde el punto de vista ético».
Su sugerencia para los propietarios de perros que deseen adoptar un enfoque más sostenible: «Hay otras formas en que los propietarios de mascotas también pueden tomar decisiones sostenibles y éticas, por ejemplo, utilizando bolsas biodegradables para las cacas, dando juego y atención en lugar de juguetes de plástico, discutiendo los mejores planes de tratamiento antiparasitario con su veterinario y tomando mejores decisiones para el bienestar animal en las cajas de los supermercados para su propia comida…».
Examinando estos dos puntos de vista es difícil no sentirse algo abatido y decepcionado.
En primer lugar, ante la creciente inseguridad alimentaria mundial y una población que, según las previsiones, alcanzará los 9.000 millones de personas en 2050, resulta difícil imaginar que nuestros remilgos culinarios puedan estar por encima de la necesidad inmediata de reducir las emisiones necesarias para proteger a los más expuestos al cambio climático y a la consiguiente escasez de alimentos y agua a la que se enfrentan. Hay muchos millones, si no cientos de millones, que encuentran manjares los callos, los cerdos, las manitas, las patas de pollo, la lengua, los sesos, los riñones y los hígados. Hay incontables millones de personas que no pueden permitirse ningún tipo de carne y que consumirían sin problemas estos subproductos animales (SPA).
Inferir que el uso de bolsas biodegradables para las cacas, la renuncia a los juguetes de plástico y la discusión del plan de tratamiento antiparasitario de tu mascota ofrecen una alternativa a la alteración de su dieta como vía hacia una sostenibilidad significativa parecería, como mínimo, poco sincero.
Es interesante que la industria de los alimentos para animales de compañía se haya opuesto tan enérgicamente a los planes de EE.UU. y de la UE de recategorizar las grasas animales extraídas en la categoría 3, permitiendo la inclusión de la categoría 3 en los objetivos de los biocombustibles para descarbonizar el sector del transporte, otro gran emisor.
Esto situará a la industria de alimentos para animales de compañía en competencia directa con el sector del transporte por un recurso actualmente infravalorado y en declive, con los consiguientes aumentos de precio que amenazan su acceso a estos ingredientes baratos.
Debemos aceptar que alimentar a nuestros perros con comida a base de carne frente a comida a base de plantas no es una opción binaria.
Más ahora que un creciente conjunto de pruebas científicas nos demuestra que nuestros perros no sólo se mantienen con dietas basadas en plantas, sino que además parece que son más sanas.
Nuestra esperanza es que la BVA preste atención a este creciente conjunto de pruebas y reconozca que las dietas veganas para perros no son «poco éticas» ni peligrosas si las formulan nutricionistas expertos y las producen empresas acreditadas.
Esto tranquilizará la conciencia, y apaciguará la culpa, de quienes buscan tomar una decisión de alimentación sostenible para sus perros y confían en la opinión veterinaria, que hasta la fecha les ha dejado pocas dudas sobre su punto de vista.
Por la salud de nuestros perros y del planeta, ya es hora de dejar de demonizar la comida vegana para perros.
