Dans une récente étude sur les aliments végétaliens pour chiens, des chercheurs de la Western University of Health Sciences, en Californie (États-Unis), ont confirmé que « des chiens adultes en bonne santé clinique restent en bonne santé lorsqu’ils sont nourris pendant douze mois avec un régime végétal complet sur le plan nutritionnel, disponible dans le commerce, et dont l’ingrédient principal est la protéine de pois ».
L’alimentation végétalienne des chiens fait l’objet d’une vive polémique de la part de ceux qui la jugent contre nature et cruelle. Les réponses typiques sur les médias sociaux sont les suivantes : « La nourriture d’un carnivore devrait être composée en majorité de viande. Si vous ne voulez pas le nourrir avec de la viande, prenez un lapin.
Tout d’abord, il faut savoir que les chiens sont des omnivores et qu’ils évoluent depuis 27 000 ans à partir de leurs ancêtres, les loups, d’une manière remarquablement similaire à celle de leurs gardiens humains. Physiologiquement, ils ont développé le gène de l’amylase, le gène responsable de la digestion des hydrates de carbone. Les chiens ont encore évolué et produisent maintenant de l’amylase salivaire, comme nous, ce qui facilite encore le processus de digestion des hydrates de carbone.(1)
La British Veterinary Association (BVA) a, jusqu’à récemment, adopté une position sans équivoque sur la validité et l’éthique d’un régime végétalien pour les chiens : « Non recommandé ».
En ce qui concerne l’éthique, la présidente de la BVA, Justine Shotton, a déclaré fin 2021 : « En vertu des lois britanniques sur le bien-être des animaux, les propriétaires d’animaux de compagnie ont le devoir de veiller à ce que leurs cinq besoins en matière de bien-être, y compris un régime alimentaire approprié, soient satisfaits. Les propriétaires pourraient être poursuivis en vertu des dispositions de cette loi s’ils causent délibérément des dommages et des souffrances à un animal en ne répondant pas à ses besoins de bien-être malgré les conseils d’un expert ».(2)
Sur la question de l’exhaustivité et de l’équilibre, elle ajoute : « La viande contient des vitamines et des nutriments vitaux dont les chats et les chiens ont besoin. Bien que nous ne le recommandions pas, il est théoriquement possible de donner à un chien un régime végétarien, mais les propriétaires doivent prendre l’avis d’un expert pour éviter les carences alimentaires et les maladies qui en découlent, car il est beaucoup plus facile de se tromper dans l’équilibre des nutriments que de se tromper. Un chien qui suit un régime végétalien peut également avoir besoin d’une supplémentation synthétique ».
L’exhaustivité et l’équilibre de la nourriture et du régime d’un chien sont indispensables, que le régime de ce chien soit à base de viande ou de plantes. Les entreprises qui produisent des aliments pour chiens, quelle que soit la source de protéines, doivent faire preuve d’une grande prudence, et c’est d’ailleurs ce qu’elles font.
Il y a eu de nombreux exemples de rappels d’aliments pour chiens à base de viande produits par de grandes marques en raison de carences ou d’excès, ainsi que de la présence de bactéries toxiques qui pourraient s’avérer, ou s’avéreraient, potentiellement nocives pour les chiens en cas de poursuite de l’alimentation(3, 4, 5).
Il y a très peu d’aliments pour chiens à base de viande ou de poisson sur le marché qui ne sont pas complétés par des vitamines et des minéraux. Cela est dû en partie à la dégradation et à la perte de ces nutriments vitaux au cours de la transformation à haute température et du stockage.
En réalité, c’est la qualité et l’équilibre des ingrédients, leur biodisponibilité, la formulation et la méthode de transformation qui doivent être pris en compte lors de la production d’aliments pour chiens, qu’ils soient végétaliens, à base de viande ou de poisson. Un chien nourri uniquement à la viande ne survivrait pas très longtemps. Tout d’abord, nos chiens, comme nous, ont besoin de fibres, et celles-ci ne peuvent provenir que de sources végétales. La viande ne contient pas de fibres alimentaires ni de calcium et présente des carences en vitamines et minéraux essentiels.(6)
En réponse à une étude à grande échelle (2 536 chiens) menée par le Dr Andrew Knight et publiée en 2022, qui a conclu que « … les preuves réunies à ce jour indiquent que les choix alimentaires les plus sains et les moins dangereux pour les chiens sont des régimes végétaliens nutritionnellement sains », le Dr Shotton a commenté : « Il y a actuellement un manque de données solides à grande échelle sur les conséquences pour la santé d’un régime végétalien pour les chiens tout au long de leur vie, nous attendons donc avec impatience de voir des recherches supplémentaires pour savoir si les sources de protéines non animales peuvent répondre aux besoins alimentaires d’un chien tout au long de sa vie.
« Nous savons que les données rapportées par les propriétaires présentent des limites, car elles ne peuvent fournir qu’un aspect de la situation. C’est pourquoi nous souhaitons que de futures études évaluent les données cliniques afin d’obtenir une vision plus globale de l’impact des régimes végétaliens sur la santé des chiens.
Bien qu’il existe un nombre important et croissant de preuves anecdotiques sur la viabilité et la santé des régimes végétaliens pour les chiens, cela n’est pas considéré comme suffisant par la BVA qui « En tant qu’organisation basée sur des preuves, la BVA continuera à suivre et à évaluer toutes les preuves émergentes concernant les régimes végétaliens, ainsi que d’autres régimes nouveaux ».
En ce qui concerne les recherches les plus récentes, une étude d’un an portant sur des chiens précédemment nourris à la viande qui sont passés à un régime végétalien et 100 % végétalien pendant 12 mois a permis de maintenir une bonne santé.
Leurs conclusions indiquent que
- Près de la moitié (7 sur 15) des chiens présentaient des taux insuffisants de 25-hydroxyvitamine D au départ. En d’autres termes, lorsque ces chiens nourris à la viande ont rejoint l’étude, près de 50 % d’entre eux présentaient un taux de vitamine D insuffisant. Au cours des 12 mois de l’étude, les chercheurs ont constaté que les taux de vitamine D s’étaient normalisés chez la plupart des chiens à six mois (6 des 7 chiens présentant une carence en vitamine D) et chez tous les chiens à 12 mois, ce qui est attribuable à l’alimentation végétale utilisée pour l’étude.
- Le régime alimentaire de cette étude fournissait tous les AA essentiels de manière exogène. En outre, les niveaux de L-taurine (plasma) et de L-carnitine (sérum) ont montré une augmentation statistiquement non significative de ces nutriments en comparant les valeurs de base aux valeurs finales. En d’autres termes, les niveaux d’acides aminés essentiels des chiens de l’étude ont été satisfaits par le régime à base de plantes et leurs niveaux de L-carnitine et de L-taurine ont augmenté depuis le début de l’étude, lorsqu’ils mangeaient de la viande, jusqu’à la fin de leur régime à base de plantes, qui a duré 12 mois.
- Les chercheurs ont également constaté que le poids corporel des chiens ayant adopté un régime à base de plantes est resté stable, tandis que les scores de condition corporelle ont eu tendance à diminuer chez les chiens en surpoids ou obèses. L’alimentation à base de plantes est connue pour réduire la graisse corporelle chez l’homme grâce à différents mécanismes, notamment la faible densité calorique de nombreux aliments végétaux entiers, l’impact sur l’équilibre énergétique grâce à la modulation du microbiome intestinal, l’augmentation du métabolisme post-prandial (thermogenèse induite par l’alimentation), etc.
- En ce qui concerne la cobalamine (vitamine B12) et le folate (vitamine B9), dont les taux ont été mesurés à 0, 6 et 12 mois, l’étude a montré que la cobalamine se situait dans l’intervalle de référence normal à ces trois moments. En ce qui concerne les folates, au début de l’essai, 6 des 15 chiens nourris à la viande présentaient une carence en folates, ce nombre ayant été réduit de moitié à 3 à la fin de l’essai, au 12e mois.
D’un point de vue scientifique, il est important de noter que cette étude va bien au-delà des lignes directrices de l’AAFCO en matière d’essais d’alimentation, considérées comme l’étalon-or pour l’évaluation de la sécurité nutritionnelle des aliments. Ces paramètres physiologiques sont évalués afin de s’assurer que tous les animaux participant à l’essai restent en bonne santé et en bonne condition. L’évaluation qui s’ensuit permet d’étayer les allégations relatives aux aliments complets et équilibrés pour animaux de compagnie et de mettre ces résultats à la disposition des vétérinaires et des consommateurs.
Les essais d’alimentation de l’AAFCO recommandent une période d’étude minimale de six mois et huit chiens, avec des examens de santé effectués par un vétérinaire agréé et l’évaluation de quatre paramètres sanguins, notamment l’hématocrite, l’hémoglobine, l’albumine et la phosphatase alcaline.
Cela va à l’encontre de l’étude actuelle qui utilise 15 chiens pendant une période de 12 mois pour évaluer la sécurité nutritionnelle, la santé et l’état de santé des chiens nourris avec un régime végétalien.
Je ne doute pas que la réponse des organismes vétérinaires sera du type « il s’agit d’une seule étude, basée sur un seul aliment, qui n’est pas « à vie », nous avons besoin de plus de preuves pour démontrer la validité des régimes végétaliens pour les chiens ».
Aux chercheurs qui mènent ces études, que ce soit pour la santé de nos chiens, le bien-être des animaux ou la durabilité de l’environnement, merci de nous éclairer.
Enfin, nous en venons à la question de la durabilité des aliments pour chiens à base de viande par rapport aux aliments pour chiens à base de plantes.
L’agriculture animale est responsable de 16,5 à 18,5 % des émissions de gaz à effet de serre et de 90 % de la déforestation selon la FAO(7). Les scientifiques s’accordent désormais à dire que le changement le plus important que nous pouvons et devons apporter à notre mode de vie pour atténuer le changement climatique est de manger moins de viande et une plus grande variété d’aliments d’origine végétale au-delà des monocultures – maïs, blé, soja et riz (un énorme émetteur de méthane en soi, le deuxième après les ruminants).
Des études sur la consommation de viande par nos animaux de compagnie estiment qu’ils consomment jusqu’à 20 % de tous les produits animaux.
Selon la BVA, « la viande utilisée est souvent celle qui n’entrerait jamais dans la chaîne alimentaire humaine dans ce pays, car de nombreux consommateurs n’aiment pas manger ces parties des animaux – par exemple, les tripes, les pieds de porc, les mamelles et les pattes de poulet. Les aliments pour animaux de compagnie sont un moyen utile d’utiliser ces aliments riches en nutriments sans qu’ils soient gaspillés, ce qui est important du point de vue de la durabilité et de l’éthique.
Leur suggestion aux propriétaires de chiens désireux d’adopter une approche plus durable : « Les propriétaires d’animaux de compagnie peuvent également faire des choix durables et éthiques, par exemple en utilisant des sacs à déjections biodégradables, en donnant du jeu et de l’attention plutôt que des jouets en plastique, en discutant des meilleurs plans de traitement des parasites avec leur vétérinaire et en faisant de meilleurs choix pour le bien-être des animaux à la caisse des supermarchés pour leur propre nourriture… ».
En examinant ces deux points de vue, il est difficile de ne pas éprouver un certain découragement et une certaine déception.
Tout d’abord, face à l’insécurité alimentaire mondiale croissante et à une population qui devrait atteindre 9 milliards d’habitants d’ici 2050, il est difficile d’imaginer que notre dégoût culinaire puisse être placé au-dessus de la nécessité immédiate de réduire les émissions nécessaires pour protéger les personnes les plus menacées du changement climatique et des pénuries de nourriture et d’eau qui en résultent. Des millions, voire des centaines de millions de personnes considèrent que les tripes, les porcs, les pieds, les pattes de poulet, la langue, la cervelle, les rognons et les foies sont des mets délicats. D’innombrables millions de personnes qui n’ont pas les moyens de se procurer de la viande, quelle qu’elle soit, consommeraient volontiers ces sous-produits animaux (SPA), comme on les appelle.
Il serait pour le moins fallacieux d’en déduire que l’utilisation de sacs à crottes biodégradables, l’abandon des jouets en plastique et la discussion du plan de traitement antiparasitaire de votre animal de compagnie constituent une alternative à la modification de son régime alimentaire pour parvenir à une véritable durabilité.
Il est intéressant de noter que l’industrie des aliments pour animaux de compagnie s’est élevée avec autant de vigueur contre les projets des États-Unis et de l’UE visant à reclasser les graisses animales d’équarrissage dans la catégorie 3, ce qui permettrait d’inclure la catégorie 3 dans les objectifs en matière de biocarburants afin de décarboniser le secteur des transports – un autre grand émetteur de gaz à effet de serre.
Cela placera l’industrie des aliments pour animaux de compagnie en concurrence directe avec le secteur des transports pour une ressource actuellement sous-évaluée et en déclin, les augmentations de prix qui en résulteront menaçant leur accès à ces ingrédients bon marché.
Nous devons accepter le fait que nourrir nos chiens avec des aliments à base de viande ou des aliments à base de plantes n’est pas une option binaire.
C’est d’autant plus vrai qu’un nombre croissant de preuves scientifiques nous montrent que nos chiens ne se contentent pas d’une alimentation à base de plantes, mais qu’ils sont aussi en meilleure santé.
Nous espérons que la BVA tiendra compte de ces preuves de plus en plus nombreuses et reconnaîtra que les régimes végétaliens pour chiens ne sont pas « contraires à l’éthique » ou dangereux s’ils sont formulés par des nutritionnistes experts et produits par des entreprises réputées.
Cela soulagera la conscience et apaisera la culpabilité de ceux qui cherchent à prendre une décision durable en matière d’alimentation de leurs chiens et qui s’en remettent à l’avis des vétérinaires qui, jusqu’à présent, ne leur ont guère fait douter de leur point de vue.
Pour la santé de nos chiens et de la planète, il est temps d’arrêter de diaboliser les aliments végétaliens pour chiens.
